从1907年到1914年，立体主义运动是视觉艺术中一场最彻底的革命，它的意义在于空间处理的新观念，它实际上是主宰20世纪艺术中抽象的和非具象的绘画流派的直接源泉。与表现主义风格的浪漫特性相比较，立体主义风格可以说是古典的和形式主义的。
立体主义的起因是两个年轻画家毕加索和勃拉克对塞尚画中发现的某些实验加以理性的研究。巴勃罗·毕加索(Pablo Picasso,1881--1973)的《阿维尼翁的少女们》(1906--1907，)标志着立体主义的起点。这幅杰作的主要贡献在于明确打破了传统透视这面镜子，创造了一种异质空间，使从不同视点同时观看对象成为可能。这幅画虽然包含了立体主义的风格因素，但严格地说，它还不是一幅立体主义的绘画。
当年轻的乔治·勃拉克 (Georges Braque,1882--1963)见到这幅画时，决定了自己一生要走的道路，而且他对塞尚作品所暗示的新观念的理解比毕加索更为完整。1908年夏天，勃拉克和毕加索开始以风景画来探索自然外貌背后的几何形式，勃拉克的《埃斯塔克的树林》(1908)就是其中一例。画中规则的自然形式如此显眼，以致批评家路易斯·沃克塞勒把这种风景画描述为由"小立方体"组成，立体主义由此得名。
毕加索和勃拉克的共同努力把对绘画空间和形式的革新推向了合乎逻辑的结果。在毕加索的《弹曼陀林的女子》(1910)和勃拉克的《曼陀林》(1909--1910)中，虽然人或物的形象仍依稀可见，但已开始消融到图画之中。一方面对形体多视点的分面处理具有"分析"的特点，另一方面形体扩散到周围空间，以致体积和空间形成连续的整体，又带有"综合"的倾向，这使人想到柏格森生命之流的概念和爱因斯坦对物体固体性的否定。至此空间已真正成为绘画的一个组成要素，勃拉克和毕加索给空间以同样的色彩、肌理、实体感，如同物质对象一样。空间已不再是惰性的、消极的虚无，而是积极的、充实的实在。
立体主义主要特征是，打散形体，再接几何图形将它们重新组合于画面上。因此，通常把这个时期的立体主义称为"分析立体主义"。
1911年末，毕加索和勃拉克已使立体主义面临戏剧性选择的时刻。为了与他们画中不断增加的抽象性抗衡，他们引进了一种新的补偿因素，如把客观物体本身引入画中，或添加一颗画得很逼真的钉子，或描摹的字迹，或有木纹的碎片，从而与画面主体形成不同的参照。由于这个时期的立体主义旨在将表现具象的物体和表现抽象的结构形态综合在一起，所以被称为" 综合立体主义 "。以毕加素的《藤椅上的静物》(1912)为例，他往画布上粘贴了一片油布，上面描摹了一张破藤椅，又以一段长绳作为框架。这种用粘贴画和附加实物的方法使绘画发生了革命。错觉手法被完全放弃，绘画的平面性变得很重要，以致在审美上接受了附加物件。但是这种拼贴画模糊了绘画与实物的区别，乃至最后模糊了绘画与雕塑的界限。立体主义这一新发现，使它成为一种理性概念的艺术而不单是感性知觉的艺术，在这种艺术中，现成物品的概念比任何记录它外形的意图更为重要。
毕加索一生都在创造 ，他不断有新发明 ，不断改变艺术风格，他的艺术实验，与其说是寻找什么，不如说在发现什么。自塞尚之后，没有一个画家像毕加索那样对其它画家产生着巨大的影响。
立体主义运动
尽管毕加索和勃拉克不愿向公众展出作品，但他们的发现并没有被忽视。1917年毕加索的朋友卡恩韦勒开办了一个画廊，以后便成为立体主义发展的中心。次年，在蒙马特成立了一个画家和诗人的团体，这个团体就是所谓的"洗衣船"集团。除了勃拉克和毕加索外，先后加人的还有诗人和艺评家阿波利奈尔 (Guillaume Apollinaire,1880--1918)、画家胡安·格里斯(Juan Gris，1887--1927)、费尔南德·莱热(Fernand Leger，1881--195)、罗贝尔·德劳奈(Roben Delaunay ,1885--1941)等人。其中最引人注目的画家是莱热和德劳奈。
莱热更关心当代生活的工艺技术方面，特别是机器，以及现代建筑、电影、戏剧和广告艺术。他认为机器不仅从审美上讲是人的最成功的创造，而且也是最有意义的创造。他的《林中裸体》(1901--1910) 中，人体被简化为机器般圆管形状;他的另一幅作品《城市》(1919)也作如是处理，这种风格被称为机械立体主义。
德劳奈以选择埃菲尔铁塔为题材而出名。他的《铁塔》(1910--1911)的特点在于把巴黎不同地区的房屋，不同时间的景象，同时收集到塔身之下和四周，而且改变了毕加索和布拉克的单调色彩。他早期的抽象绘画基本上是光的绘画，光是一切生命与能量的源泉，也是色彩的源泉。他认为色彩既是形式又是主题，注重对比色域的有节奏的相互作用。在1912年至1913年间，他画了一系列以色轮为基础的名为《圆盘》的油画。这些画可以称得上最早的完全非具象的绘画。德劳奈这种同时性和引进色彩的风格又称为奥弗斯立体主义。阿波利奈尔称奥弗斯主义在描绘新的结构时，不是根据来自视觉领域的因素，而是根据艺术家本人所创造的因素。这种作品给人一种纯粹的审美乐趣。
立体主义雕塑始于1909年毕加索的青铜雕塑《女头像》，这件作品清楚地显示出与非洲土著作品的联系。属于立体主义风格的雕塑家还有亚历山大 · 阿尔奇片科( Alexander Archipenko ,1887--1964)和雅克·利普契兹(Jacques Lipchitz,1891--1973)等人。他们发展了所谓的"负空间"，亦即以虚代实的"虚空间"。到1914年，立体主义已经为欧美前卫派艺术家所熟知了。
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