极少主义雕塑家对于在展厅里放置单一形式的雕塑并不满足，他们向画廊之外寻求艺术发展新的可能性 。但是这些置于城市环境中的极少主义雕塑常常被看作是城市雕塑 ，因有美化功能而具功用性，这并不是具有探索精神的艺术家们所要寻找的。于是，60年代末70年代初，有一批艺术家选择走向自然，远离博物馆，在真正的自然中创作自己的作品，形成了大地艺术。大地艺术在精神上继承了极少主义艺术回到作品，回到艺术本身的思想方向，同时也是对当时流行的波普艺术的反动。这批艺术家主要来自英国和美国北部，其中著名的有克里斯托 （Christo）和妻子让娜－克劳德 （Jeanne-Claude）、沃尔特·德·玛利亚 （Walter de Maria）、米歇尔·海泽（Michael Heizer）、丹尼斯·奥本海姆（Dennis Oppenheim）、罗伯特·史密逊（Robert Smithson）和理查德·朗 （Richard Long）。他们在自然环境中制造巨大的雕塑，雕塑成了自然本身；或者展览他们长途跋涉留下的图片和文字记录。除了个别作品，他们的作品常常是在远离人烟的沙漠或荒地。作品的寿命是短暂的，渐渐地被风雨破坏，保存下来的作品（其实应该称作作品的纪录）常常是设计草图、图片和电影胶片。作品本身只能被一小部分人，甚至只是艺术家本人看到。
大地艺术可以在古代找到先例 。埃及金字塔 、古代亚述和巴比伦的金字形神塔、法国布列塔尼（Brittany） 和英格兰的坟墓和巨石阵、Nazca Peru 的具有几何形的巨大抽象图形、印第安人的沙画，都对艺术家们产生了强烈的冲击。他们厌倦了现代主义的影响而从原始中寻求新的刺激。大地艺术是艺术家们摆脱传统绘画和雕塑的一种表现，它同时也是一种对古代经验的回归。在这个意义上，大地艺术也是20世纪普遍的”原始主义”趋势的一部分。
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