除了抽象和非具象、梦幻和非理性两大流派以外，大约在两次大战之间还存在着一股着眼于反映社会现实的潮流。这股潮流在各地虽有不同的表现形式，而且彼此间没有必然的联系，但都激起了广泛的社会反应。
1930年在美国兴起了一个被称为社会现实主义的画派。就狭义而言，社会现实主义指的是揭露社会时弊的绘画，就广义而言，还包括反映美国一般生活和地方特征的风俗画，有的作品还带有某种批判性。这个画派发端于20世纪头10年描绘美国城市生活阴暗现实的垃圾箱派，并在30年代初受到墨西哥壁画家的鼓舞。社会现实主义这个名称颇具代表性，它可以引申为一种艺术类型，涵盖一切反映社会现实的艺术。这种艺术有的侧重于为政治服务或表现革命目的，有的倾向于为现代工业社会服务，为中下层人民服务，有的主张艺术家与工人阶级认同。这种艺术的思想根源可以追溯到未来主义、构成主义、包豪斯等20世纪初现代主义艺术的某些观念，也受到俄国十月革命的鼓舞。
在这种艺术类型中，富有代表性的是20年代与30年代出现的以里维拉、奥罗兹科和西凯罗斯为代表的墨西哥壁画运动。1922年，这三位画家组建了墨西哥技术工人、画家、雕塑家革命同盟，在其宣言中宣布断绝与一切贵族艺术的关系，呼吁为人民创造启发和激励他们去斗争的类，创造具有社会目的的、纪念碑般表现形式的新艺术，认为只有这种艺术才是人民的财富。
迭戈·里维拉 (Diego Rivera,1886--1957)以创作大型壁画著名，他创造了具有民族形式的墨西哥风格，重要的作品有为美国洛克菲勒中心所作的壁画《人类在十字路口上》和为墨西哥城国家宫作的壁画《墨西哥史诗》，后者是他一生中最大的作品，可惜因他去世而未能完成。
何塞·克莱门特·奥罗兹科 (Jose Clemente Orozco,1883--1949)早期受表现主义影响，1920年后创作壁画。他的画具有更强烈的墨西哥印第安传统。他的作品反映下层人民的生活和革命倾向，因此常受到守旧派和道德家的攻击。
戴维·阿尔法罗·西凯罗斯(David Alfaro Siqueiros, 1896 -- 1974)早年因参加革命活动而多次入狱和流亡国外。1932年创办纽约实验工作室，所创作的壁画，轮廓清晰，色彩鲜明，人物纷繁，富有趣味和情感，把现实主义与幻想或幻影掺合在一起，如《尖叫的回声》(1937)等作品。
反映现实斗争 、表现对社会反抗的倾向也强烈地出现于德国女版画家凯绥 · 珂勒惠支 (Kathe Kollwitz,1867--1945)的作品中。她的作品采用强烈的表现主义形式，为社会的不公正、战争和暴力下牺性的人们大声疾呼、伸张正义。她的著名作品除早年的铜版组画《织布工人暴动》(1894--1898)
和《农民战争》(1903--1908)之外，还有木刻《纪念李卜克内西》(1918)。她为反对饥饿、苦难、战争和法西斯主义而进行斗争。她的作品一再被纳粹禁止展出。
另外，30年代兴起的苏联社会主义现实主义也是反映社会现实、为政治服务的艺术，因其有较长的历史发展并白成体系，将单独予以介绍。
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