19世纪30年代首先在法国、英国等地出现的文学思潮,以后波及俄国,北欧和美国等地,成为19世纪欧美文学的主流,也造就了近代欧美文学的高峰。由于现实主义文学具有强烈的社会批判性,高尔基称之为“批判现实主义”。
现实主义是国际关系中的主流理论,它也是一个多义且有争议的概念。虽然现实主义的批评者和支持者经常将其视为一个统一的思想整体,但实际上,现实主义并不是一个单一或统一的理论。正如杰克·唐纳利所指出,现实主义不仅不能提供一种一般理论 ,而且它基本上也是前后矛盾的 ,现实主义者对同一事件的解释经常不一致 。现实是变动不居的,针对不同的问题 ,现实主义当然给出的解释是不一样的 ,不然就不成其为现实主义了。“ 现实主义变成了建立在共同预设理论假定之上、有点松散联系的前后不一致的理论模式。”因此,了解现实主义,除了解现实主义的世界观和基本假定这些共同点之外,了解现实主义者之间的不同也是十分重要的。