所谓西方现代艺术,是指西方国家从20世纪初发展起来的现代美术中某些流派——野兽派、立体派、未来派、达达派、表现派、超现实主义、抽象主义、波普艺术等等的统称。
西方现代艺术的出现有其政治的、经济的、文化的、哲学的历史渊源,是与现代西方社会的发展过程紧密相联的。17世纪英国资产阶级产业革命后,由新技术革命引起的一系列变化,导致社会结构以及人的思想、意识、价值观念、人与人之间的关系等等都发生相应的改变。反映在美术领域内,刚刚发展起来的现代科学,以它的实际功效和成果,促使人们对艺术创新逐渐采取比较开放的态度;摄影技术的日益成熟,严重地动摇了一向视模仿自然为全部目的的绘画观念;以日本版画为代表的东方艺术和非洲艺术的传入,大大刺激了单一化发展的西方美术;在康德、黑格尔,特别是叔本华、尼采等人的哲学思想和弗洛伊德心理学的影响下,一批画家反对理性的压抑和传统的束缚,重视直觉和下意识活动,艺术上不满足于客观事物的再现,而着重于内心的“自我表现”;西方现实社会的种种矛盾和弊端,在画家的作品中也产生直接的或折射的反映。现代派美术正是西方现代社会发展的必然产物。