中国书画的装裱起源很早。古人喜用屏风,屏风画也需装裱才能帖上屏风框架。秦汉时的屏风就是经过裱褙的。后汉书记录,汉恒帝时有《列女屏风》等。当时都是用粗的麻纸、布或帛等在书画背后复裱一层以起加固保护作用。后来,因旧屏风上拆下的书画,需要保存,就发展成了真正意义上装裱。装裱书画既为了保护,又为了给书画以美观的装潢。但古代书画华美的装潢还有另一层意义,对帝王而言,是为了显示其威仪。秦代就提出了"上者不美,不饰,不足以一民"的说法。
至唐代李世民时,据《唐六典》记载,崇文馆有装潢匠五人,秘书省有装潢匠九人,专职官方装潢。而且,装潢形式也有严格规定,《名画猎精录》中记述:" 贞观,开元中,内府图书,一例皆用白檀香为身,紫檀香为首 ,紫罗褫织成带 ,以为官画之标志。" 当时日本派使臣来我国学习书画装潢,唐太宗亲自指定张彦远对他们教授,可以说,日本现今的书画装潢,表现的应是唐代的制法。
宋代往往有画意不全的绢本立轴,是因从屏上拆下再装之故,也有边上注有某画第几幅等字样,说明是残缺屏障改装的。
北宋时对装潢十分重视,装裱师的地位也有所提高。北宋有"文思院",设六种待诏,装裱师即为其中之一,列入正式的官职。至北宋宋徽宗时,在画院中将装裱师设为提举官,同时颁布了正式的装潢格式。
宋代装裱格式十分严格,据宋高宗《 翰墨 》志记载:" 纸书绢素,备成卷帙,皆用皂鸾鹊术锦褫,白玉珊瑚为轴,秘在内府,用大观、政和、宣和印章。" 绍兴御府时,除了对装裱外表有严格规定外,还对具体操作技巧订有规章制度。
宋时民间装裱之风盛行。由于装裱师位列官职,所以,装裱是一件近乎风雅的事,比如米芾、王诜等,也都兴致勃勃地清洗、装裱、修改自己收藏的书画。就此,米芾在他的著作《 书史 》和《画史》中,都有记述。