“你觉得美国人应该向中国人学习什么？”我刚到美国时，对中国感兴趣的牧师Paul曾经问我这个问题。正当我绞尽脑汁寻找“最佳”答案时，Paul感叹道：“你们中国人对老人很孝敬，老人和子孙在一起，其乐融融，令我们很羡慕！”
在国内时，我就听人说过，“美国是儿童的乐园、青年的战场、老人的坟场”，但对牧师Paul的感慨还是感到有些意外。尊老是中国的传统美德，难道美国人不尊老？
我开始留心美国社会中的老年人。
老人很少和子女一起出现
和中国不同，美国老年人基本上是独来独往，即便已是七八十岁高龄，也是自己开车去购物。偶尔能看到老夫老妻搀扶着走在街上，但很少看到老年人和子女一起出现在公共场合。当然，年轻人见到老年人，多半会打声招呼，或为老人开门、让道。
我到过10多户美国人家做客，家里多数只有一对夫妻，孩子大了都不和他们一起住。许多美国人到了18岁，宁愿家里空着大房间，也要到外面去租房子住。我的朋友Randy有5个儿子，但目前家里只有最小的两个男孩和他们夫妻俩在一起，已经长大的3个儿子 ，虽然都在本地工作或上学，也没有结婚，但先后都搬到外头去住。
我太太在医院上班时，认识了一位患晚期肺癌的白人老太太。她丈夫早年去世，出院后，她孤身一人住在家里。老太太的女儿在外地工作，回来陪母亲几天就又走了。平时，教会的热心人轮流去看望老太太。当然，像这样身边没有亲人照顾的老人，可以选择去老人院，但据说那里费用很高。
“我只希望他们经常回来看我”
我当志愿者时，认识了一位叫 Maurg的老人，他听说我对美国老年人的生活感兴趣，便邀请我到他家，以便参观老年社区。
这个由宗教组织创办的老年社区规模很大 ，有百来座小别墅、一座3层的大型老年公寓和一座老人保健中心。年近八旬的Maurg和太太住在其中的一幢别墅里。Maurg告诉我，这是社区专门出租给没有房子的退休老人住的 ，每月的房租是600多美元，比社会上的租金便宜将近一半。但签约时，租房者必须先缴纳一笔9万美元左右的“入住金”(主要用于房屋的维护)，退租时可返还其中的95％。
Maurg 夫妇惟一的女儿在外地工作，每年都会带着儿女回来和老人团聚。Maurg 十分喜爱他的第三代，特地向我展示了印在挂历上的外孙和女友的浪漫合影。
接着，Maurg 领我去老年公寓参观。这里有不同规格的套间供老人选择，公共活动区内，餐厅、礼品屋、图书馆、活动室、教堂等一应俱全。Maurg说，住在这里的多半是单身老人。和Maurg熟识的一位坐在轮椅上的老太太，让我参观了她那50平方米左右的套间——厨房、卧室、客厅、卫生间各一个，每月租金2179美元，仅含水电、有线电视、班车等费用，不包括三餐。
这比社会上的租金高出好几倍。我问老太太，为何选择住在这里。她说，住在这里有两大好处：一是和老人们住在一起，比较热闹；二是这里提供24小时紧急服务，万一有事，也有人照应。我试探着问：“这么大一笔钱，是不是需要孩子们支付？”老太太坦率地回答：“我自己有退休金，还有一些理财的收入 ，应该够用 。两个儿子都在外地工作，我不想要他们的钱，只希望他们能经常回来看我。”
给老年人的“特殊服务”
在老人保健中心，我看到的又是另一番情形。这里的房间都是单间，像宾馆那样，有的房间里还摆着两张床。居住在这里的基本是生活不能自理的老人，有不少患有老年痴呆症，需要专人24小时护理。这里的费用高得惊人，每天的房费在 149 美元到164美元之间。我问一位社会工作者：“这么高的费用，老人长期住得起吗？”她回答说，这些老人入住时先要交一大笔钱，等到快花光时，中心会和老人的家属联系，如果实在有困难，工作人员也会帮忙申请政府补助。她还说，老人最大的问题不是缺钱，而是寂寞，所以中心经常邀请老人的家属来探望。
在老年社区里，老年人可以享受到很多“ 人性化 ”的服务：老年公寓允许老人养宠物；图书馆内，安装了可放大书本文字的设备，便于老人阅读；老年公寓内居然还有儿童活动室，那是为来看望老人的孩子们准备的；在老年公寓走道的转角处，装有扩大视野的凹凸镜，避免发生碰撞。一对准备出门的夫妇，挂着老年社区统一印制的胸牌，他们说：“即使走丢了，别人也会根据胸牌上的地址把我们送回来。”
尽管美国有较为完善的社会福利制度来保障老年人的日常生活，但老年人在情感上与后代失去联系，感到无助、孤独，享受不到天伦之乐。中国人传统的生活方式是子孙满堂，这点很令美国老年人羡慕。
中美两国老人的晚景截然不同，是文化差异使然。许多中国家长心甘情愿地为孩子牺牲一切，因而希望孩子长大后对自己孝顺。美国人则认为，培养孩子是一种社会责任，而不是“自我牺牲”；孩子的回报不是反哺父母，而是努力使自己成才。
美国《海外校园》杂志曾专门就中美“孝道”的不同展开讨论，得出如下结论：中国文化趋于依赖子女，美国文化赞同独立；中国文化敬重长者，美国文化提倡平等；中国文化中的孝敬以责任、义务为基础，美国文化的孝敬以自由、尊敬为基础；中国传统社会没有为所有人提供社会福利和服务，而美国有比较完善的社会福利保障。
中国实行计划生育之后 ，几代同堂 、子孙绕膝的传统家庭已经越来越少。随着老龄化社会的到来，传统的金字塔人口结构将变成倒金字塔，一对年轻夫妇要照料两对老人，而两对老人和一对年轻人住在一起，在客观上难以实现。中国的年轻人将来注定是要住进老人院的，到时候，我们是不是该羡慕美国的社会福利保障制度呢？
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