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灵感源于为共和事业牺牲的少女
1776年7月4日，由托马斯·杰弗逊、本杰明·富兰克林等人起草的《独立宣言》签字生效。杰弗逊等人最后庄严宣告：美利坚合众国脱离英国而独立。
当美国在平等、自由道路上大踏步前进时，这些信念的发源地法国，却多次遭受君主专制反复无情地碾压。1865年拿破仑三世即位后，法国一批资产阶级学者希望能够结束君主制，建立起新的法兰西共和国。出于对大西洋彼岸共和国的赞许，也为了增进法美两国人民的情谊，法国历史学家爱德华·德·拉布莱伊提议通过自发集资，建造一座自由女神像，为美国建国 100 周年献礼 。也有学者认为：拉布莱伊想用自由女神像庆祝林肯政府在美国南北战争中的胜利，并以此纪念黑奴获解放。因为当时正值美国内战结束。
法国艺术家奥古斯特·巴托尔迪受托承担雕塑重任。巴托尔迪时年31岁，他从青年时代起就酷爱雕塑艺术，曾两度游说埃及总督，计划在苏伊士运河河口树立一座高耸的灯塔，造型为古罗马“自由女神”，最终未果。这一次，巴托尔迪把握住了历史契机。
自由女神像深受德拉克洛瓦名画《自由引导人民》的影响。巴托尔迪后来回忆，自由女神的构思来源于他17岁时亲眼目睹的一幕：1851年12月，路易·波拿巴发动了推翻法兰西第二共和国的政变。一天，一群共和国的拥护者在街头筑起防御工事，与政变者展开巷战。暮色时分，一位忠于共和政权的少女手持燃烧的火炬，越过路障，高呼“为了共和，前进！”冲向敌阵。这时，波拿巴士兵的枪响了，少女倒在了血泊中。巴托尔迪亲眼目睹了这一悲壮的情景，心情久久无法平静。从此，这位高擎火炬的牺牲者，成为他心中自由女神的雏形。
为共和事业牺牲的少女给巴托尔迪提供了灵感源泉，但在具体创作中，他以妻子的形体作参照为女神定型，女神的容颜则根据自己母亲端庄、威严的特点来塑造。
巴托尔迪擅长建造巨大体量的雕塑，但神像的用料颇费了他一番心思，如果采用实心的铜、铁或者石材，笨重的塑像将难以通过轮运穿越大西洋。为此，巴托尔迪决定采用铜片镶钉法：自由女神像全部用铜片拼接组装，每一块都由人力捶打而成。
但如何把一个高达数10米的铜像支立起来？巴托尔迪遇到了新的难题。著名工程师居斯塔夫·埃菲尔这回帮了大忙。他因设计了以他名字命名的埃菲尔铁塔蜚声世界。埃菲尔设计了一个钢铁结构，主体由4只基脚组成，基脚结构之上再按比例横插三组分杆 ，以固定整体框架。这样，自由女神像的“肌肤”就可以一块块镶嵌到“骨架”上。
“右手”、“火炬”、“头冠”在两次世博会上分段展出
为了使作品赢得美国人民的喜爱 ，1871年6月，巴托尔迪远航美国进行实地考察。当轮船在晨曦的微光中驶入纽约港湾时，他被贝德罗岛的壮观景象深深吸引住了。贝德罗岛位于纽约哈德孙河口，它旁边的爱丽斯岛，曾是移民登陆美国的桥头堡。19世纪末以后，上千万移民从此上岸，开始新的征程。“我的自由女神像一定要建在这里。”巴托尔甚至为自由女神像拟好了正式的名称：“照耀世界的自由女神”。
自由女神像真正开始建造时间为1874年，预备在1876年费城世博会上展出。但经费问题严重制约了自由女神像的建造进度。费城世博会召开之时，巴托尔迪只完成了自由女神像的右手和火炬。即便如此，未完成的自由女神像一经亮相便引发轰动。自由女神雕塑那只执火炬的巨手长近13米，仅食指就有1米粗。火炬上可以12人并立，人们只需花50美分便可登上火炬顶盘眺望。
两年后的巴黎世博会上，刚刚完成的“ 自由女神” 头冠同样被展出。游人纷纷爬进她高大的华冠，从25个高约1米的窗户中纵览展区。自由女神像建造组织者趁机发行名为“自由” 的彩票，以募集资金。与此同时，美国政府正式批准接受自由女神像，贝德罗岛被确认为安放的地点。
1883年，前后历时近10年，自由女神像终于完工，并在巴黎进行了“试安装”，其34米高的雕像连同平台，共高达46米。1884年7月6日，自由女神像正式由法国馈赠给美国。
普利策募捐10万美元修建基座
自由女神像的命运注定一波三折，“女神”好不容易打造好，“安家”又成了难题。美国政府虽同意接收法国人民的厚礼，但国会拒绝为修建自由女神像基座提供10万美元拨款，纽约州政府同样无所作为。
当局的装聋作哑激怒了美国报业大亨约瑟夫·普利策。普利策在《世界报》头版社论中提出，自由女神像无处安身，“对纽约市，对我们的共和国来说，是一种难以洗刷的耻辱！现在只有一个办法能够拯救女神，那就是必须尽快筹款。我们不要期待百万富翁出这笔钱，自由女神不是法国百万富翁送给美国百万富翁的礼物，而是全体法国人民送给全体美国人民的礼物”。
普利策带头捐了250美元 。此后，《世界报》又不断刊出自由女神像相关的消息和言论，不断挑动美国民众的情感。普利策甚至想出高招：所有捐款人，无论数额大小，一律登报公示，以示敬意和感谢。短短4个月，普利策及其《世界报》筹集了10万美元，12万美国人参与了捐款。
女神像揭幕，设计师巴托尔迪在头顶做最后修整
1885年6月17日 ，在巴黎被雪藏一年之久的自由女神像终于搭乘军舰运抵纽约。此前，仅包装女神像那重达120吨的铁和80吨的铜就花了3个月的时间，整个塑像被分成210块装箱 。自由女神像到达之时，纽约港湾成百上千船舰鸣笛致意，码头上、甲板上人山人海。
75名工人随即开始了紧张的组装工作。成型的铜片用铆钉固定在铁骨架上，仅铆钉就耗费了30万个。1886年10月28日，自由女神像正式亮相，数万民众见证了这一历史时刻。自由女神像脚下的贝德罗岛，后来又被称为“自由岛”。
这一天，纽约港轮船汽笛齐鸣，烟花绽放，在21响礼炮中，美国总统格罗弗·克利夫兰出席揭幕典礼并致辞。当他特别感谢法国人民和巴托尔迪的贡献时，人们却不见了这位雕塑家的踪影。等到揭幕仪式开始，裹在雕像头部的法国国旗揭开，自由女神像第一次惊艳出场。人们看见那女神像头顶站着一个人——巴托尔迪，他正在对女神像做最后的检查修整。几个月以来，他像蚂蚁一样趴在巨大的雕像上，亲自监督着将所有的螺钉都镶嵌到位。
基座辟为博物馆
连同基座，自由女神像总高达93米，腰宽达约11米，罗马式宽松长袍使其身材看上去厚重而不失婉约。“女神”紧闭着双唇，神情肃穆，目光直视前方，冠冕上七道射线象征着自由的光芒照耀七大洲。
与右手高擎的火炬相对，“女神”左手紧握一块铜板，上面用罗马数字刻着《独立宣言》发表的日期——公元1776年7月4日，这一天正是美国独立日。已断裂的锁链散落在脚下，右脚跟抬起作行进状，一个挣脱枷锁、奋勇前行的形象跃然而出。
美国女诗人爱玛·拉扎露丝创作诗篇《新的巨人》，镌刻在了自由女神像基座上：
欢迎你/那些疲乏的和贫困的/挤在一起渴望自由呼吸的大众/那熙熙攘攘的岸上被遗弃的/可怜的民众/把那些无家可归的、饱经风霜的人们/一起送给我/我站在金门口/高举自由的灯火……
自由女神像内分为22层，乘电梯可抵达第10层。人们若想深入“女神”头部，饱览纽约风光，需再攀升168级螺旋阶梯，才可到达冠冕处，这相当于攀登一幢12层高的楼房。至于自由女神像基座，1972年已辟为美国移民历史的博物馆。
年久失修险遭拍卖
1916年，自由女神像安装了昼夜不灭的照明系统，美国总统德罗 · 威尔逊亲自为之打开灯钮，“女神”成了一座自由的灯塔。1942年，自由女神像被列为美国国家级文物。此后又入选世界遗产名录。
作为美国的象征，与纽约地标帝国大厦一样，自由女神像曾险遭拍卖。1985年以前，自由女神像基座下的一条输水管道因年久失修而漏水，联邦政府欠下了泽西城近百万美元的水费债务。
联邦政府既不修水管也不偿债。泽西城多次交涉却连连碰壁。万般无奈的情况下，泽西城政府声称要拍卖自由女神像，因为这是联邦政府在泽西城的唯一财产。联邦政府理屈词穷，绞尽脑汁想出了一个办法。他们告诫泽西城政府：美国人拍卖自由女神就是拍卖自己的祖母，是让全美国在世界出丑的蠢事。由于这一巧妙的比喻，使泽西城政府不敢冒天下之大不韪，无法再提拍卖之事，这才没有让自由女神沦落到被拍卖的尴尬处境。
其后，财大气粗的日本人掀起“收购美国”的狂潮，洛克菲勒中心、帝国大厦先后成为日本人的物产。得陇望蜀的日本人，一度准备用5亿美元买下自由女神像 ，以便安放在富士山下。有了前车之鉴，美国人这一次更不敢出卖自己的“祖母”了。
在时间的刻刀面前，“自由女神”难免“衰老”，她逐渐露出了“倦容”与“病态”：铜锈、渗水等不断侵蚀着她的容颜。为此，美国政府先后启动了多次修复工程。
2001 年 9 月 11 日，纽约世贸双塔受恐怖袭击倒塌。出于安全考虑，自由女神像也失去了“自由”：她对公众关闭3年 ，在耗资2000万美元改善安全保卫措施后，才重新开放，但游客只被允许到其基座部位参观。2009年，为庆祝美国独立日，“自由女神像”皇冠部分于7月4日重新开放。但面对世贸双塔空旷的废墟，“自由女神”或许为之黯然神伤。
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