刘小东是中国最早获得国际影响力的画家和艺术家之一。他于1963年出生于金城的一个工人家庭，在中央美术学院进行专业学习后留校任教。刘小东是一个极为出色的现实主义画家，他是自毛泽东时代开始盛行的中国社会主义写实画的继承者，这一画派融合了从俄罗斯学者那学习的西方19世纪写实主义绘画和官方苏联风格。

刘小东的“在野外”系列将展演和参与性引入绘画实践。他的绘画项目时常拥有与电影拍摄相当的规模，会精心地选取位置并有半直观故事板详细记载项目日志。他的绘画因此看起来极富技巧、自省并且是精心策划的。美国艺术史家杰夫•凯利(Jeff Kelly)曾说，“刘小东的创作技巧来源于真正的生活而非工作室”。他的画作也是坦率的、流动的、敏感的。他关注作为个体的人，并全方位地捕捉人类的情感：他们的希望、志向和满足，同时也有困惑、渴求和绝望。

在2003年6月的三峡系列中，刘小东创作了关于新兴世界的史诗般的画作。移动的个体肖像反映了人口迁移、城市发展以及环境破坏等社会变化的深深暗流。他的创作主题通常着眼于中国，但除此之外作为一个人类全球化进程加速的记录者，他的绘画项目也在日本、意大利、古巴和澳大利亚等地开展。

刘小东的重要展览“金城小子”近日在奥地利的格拉茨美术馆 (Kunsthaus Graz)展出，此次展览还将展出他在诶赛诺兹(Eisenerz)旁的一个矿业城镇创作的两幅新作。他近期正在中国西部偏远的玉矿石区工作，这一项目由侯瀚如策划，将于2013年在北京及国际范围展出。据悉，刘小东还将担任第二届中国约翰•摩尔绘画大奖的评委，此次大赛将于2012年9月15日在利物浦的沃克艺术中心开幕。