拉斐尔·桑乔（Raffaello Sanzio 1483-1520）出生于意大利乌尔宾诺城的一个艺术世家。他的父亲是一位宫廷画师兼诗人，虽然生活不很富裕，却家有贤妻，事业有成。在拉斐尔之前，他曾有过两个儿子，但都夭折了，所以拉斐尔出生后，父母都对他呵护有加，早晚祈祷他健康成长，并以“天使”来加以命名（拉斐尔在意大利文中表示天使）。拉斐尔从小也表现出极高的艺术兴趣与天分，在他还不会说话时，就喜欢拿着画笔当玩具玩，见着颜料就兴奋，这些都令父母欢欣不已。拉斐尔的父亲在儿子8岁起教他作画，10 岁时就已教会他所有的绘画技巧。为了提高儿子的绘画水准，父亲还不断带儿子四处拜师，并大力鼓励他探索自己的艺术风格。11岁时，拉斐尔的父亲去世，他到了一个画家的画室里学习。他勤奋地探索绘画的奥秘，能敏感地捕捉住美和艺术的真谛。
16岁时拉斐尔离开家乡乌尔宾诺，来到北意大利安布利亚地区的裴路基亚城，从师于佩鲁基诺。一天，佩鲁基诺对拉斐尔说：“我不想让这小地方拖住你，你要到大师云集的佛罗伦萨去，你可以独立工作了。” 这时拉斐尔才 19岁。他从老师那里学到了色彩感觉原理，绘画技巧相当成熟，才能已经超过老师。
在佩鲁基诺的引导下，拉斐尔跨进了佛罗伦萨的艺术世界，很快就融入到画家群里，急切地吸取着大师们作品中的成就，以一个学生的姿态向达芬奇和米开朗基罗请教 。他充分利用佛罗伦萨能提供给他的一切 ：他研究解剖学、观察大自然和新的社会中人际关系，他对生活、对人，尤其对女性和母亲更加充满感情和爱。他要把佛罗伦萨的全部艺术精华变成自己的营养。《圣母的婚礼》是拉斐尔的成名之作，创作这幅大型祭坛画时还不满21岁。
《圣母的婚礼》
在1504至1508年之间，拉斐尔创作的最有名的圣母像有：《大公爵的圣母》、《草地上的圣母》、《花园中的圣母》等。以《花园中的圣母》为最佳，虽是宗教画，然而却洋溢着人世间幸福、美好的情调。圣母侧身而坐，照看着两个正在嬉戏的孩子，一个是耶稣，另一个是施洗约翰。画面线条柔和，远景优美，近景是鲜花遍地；天空有几朵轻盈的白云，映着柔和的微光。情与景富有浓郁的诗意。
《花园中的圣母》
后来，拉斐尔开始意识到自己的羽毛已经丰满了，可以走向更高的艺术殿堂。他想到罗马去一显自己的才能，让世人看一看谁是当今意大利最优秀的画家。教皇朱理二世为了赞颂自己，把最优秀的画家、雕刻家、建筑家都请到罗马来为他服务。
当时 ，米开朗基罗正在为教皇画西斯廷教堂天顶画。刚满25岁的拉斐尔 ，在佛罗伦萨接到罗马送来的圣旨：“教皇想尽快在梵蒂冈见到拉斐尔，以便他在罗马与意大利最优秀的艺术家一起，为美化罗马而工作。”不久，梵蒂冈的画家们被告知：除了拉斐尔和米开朗基罗之外，其余的画家们全被辞退了。教皇认为，罗马只要有这两位大师就足够了。
这段时间是拉斐尔的艺术创造力发挥到登峰造极的时代。他的梵蒂冈第一厅按照诗人德拉·欣雅杜尔的诗来配画，《圣礼之争》、《雅典学院》、《帕那苏斯山》、《三德像》等这些壁画虽然是为罗马教廷服务的，但拉斐尔巧妙地使它体现了自己的人文主义思想。
《雅典学院》
《雅典学院》 把不同时期的人物集中于一个空间，把古代希腊、罗马和当代意大利的50多位哲学家、科学家、艺术家和名流荟萃一堂。最成功之处是拉斐尔善于运用空间构成，透視精确。给人以气势宏伟、壮观的深刻印象。显示出每位学者都有自己的个性，而且姿态、表情和活动极其丰富。
《西斯廷圣母》
《西斯廷圣母》 是一幅祭坛画，他以精湛的技艺塑造了一个平凡而又伟大的母亲形象，她为了人类美好的未来，献出了自己惟一的儿子。拉斐尔一反传统手法采取了一系列新的表现手法，让人们从运动的观点和运动的感觉来观赏圣母下凡，从构图来看显著的特点是稳定的安祥感和旋律般的运动感。
天才的成就,引来繁重的订画任务，太大的名望终于把他压垮了。1520年4月，他病倒了。医生为他诊断病情以后摇着头说：“您，亲爱的大师，您从年轻时候起就过着过于紧张的生活 ，现在受到报应了 。人们都知道艺术家是一些什么都不在乎的人，他们不吝惜生命，而是让生命去燃烧。”
一个星期以后，这位年仅37岁的艺术家离开人世。他的死震惊了罗马城，上至教皇贵族，下至黎民百姓，无不为他英年早逝而悲痛万分。罗马人为他举行了最隆重的葬礼，教皇还坚持把他葬在万神殿，这是绝无仅有的殊荣！
拉斐尔在短短的一生中，创作了 300多幅作品。他的艺术满怀慈爱，以一种柔美、典雅的风姿居于理想艺术的顶端。
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