在中国绘画中，花鸟画是一个宽泛的概念，除了本意花卉和禽鸟之外，还包括了畜兽、虫鱼等动物，以及树木、蔬果等植物。在原始彩陶和商用青铜器上，“花鸟”充满神秘色彩，遗留着图腾的气息。最早的“花鸟”或许与早期人类的生殖崇拜有一定关系。
据史书记载，到六朝时期，已出现不少独立形态的花鸟绘画作品，如顾恺之的《凫雀图》、史道硕的《鹅图》、顾景秀的《蜂雀图》、萧绎的《鹿图》等，虽然现在已看不到这些原作，但著录资料已表明当时花鸟画已具有相当高的水平了。
到了唐代 ，花鸟画业已独立成科 ，著录中计有花鸟画家八十多人。如薛稷画鹤，曹霸、韩幹画马，韦偃画牛，李泓画虎，卢弁画猫，张旻画鸡，齐旻画犬，李逖画昆虫，张立画竹等等，已能注意到动物的体态结构，形式技法上也比较完善。
五代是中国花鸟画发展史上的重要时期，以徐熙、黄筌为代表的两大流派，确立了花鸟画发展史上的两种不同风格类型。“黄筌富贵，徐熙野逸”。黄筌爱画名花异草、珍禽奇鸟，这些都寓有富贵吉祥的含义。同时，富贵之气还表现在画法上，《写生珍禽图》是黄筌传世的仅有的一幅作品，是他为儿子黄居寀所画的习画时的范本，但画法上工细、设色浓丽。徐熙则开创“ 没骨” 画法，落墨为格，杂彩敷之，略施丹粉而神气迥出。黄筌之子黄居寀、居宝，徐熙之孙徐崇嗣、崇矩都是当时花鸟画的重要画家。
宋代《宣和画谱》所载北宋宫廷收藏中 ，有30位花鸟画家近2000件作品，所画花卉品种达20000余种。北宋末期的宫廷画院在政和、宣德年间达到鼎盛，这是与酷爱艺术的宋徽宗赵佶亲自到画院指导绘事大有关系。赵佶虽然是一个昏君，但在美术上却深有造诣。赵佶绘画尤长于花鸟，传世作品有《瑞鹤图》、《腊梅山禽图》等。北宋的花鸟主要还是承接五代的传统，早期以黄筌之风格为主导，基本上用的是“勾勒填彩”法，旨趣浓艳，墨线不显。到了南宋，画院一半以上的画家画花鸟，这一时期的花鸟画是中国花鸟画发展史上一个高峰。在题材上，宋代出现了水墨梅、竹、松、兰，淡墨挥扫，整整斜斜，不专以形似，独得于象外。以拟人化的手法将崇高、贞洁 、虚心 、向上、坚强寄于“四君子”上，这种文人画思想的加入，为花鸟画注入新的内容。以文同、苏轼为代表的这一派，已有别于流行时尚的清新风格，获取朝野称赏，并加速了他们的画风成为新的时尚。
元代花鸟画受宋代文同 、苏轼的影响 ，出现了一批专门画水墨梅竹的画家，他们以柯九思、倪瓒、吴镇、王冕为代表，表现了文人的“士气”。明四家除了山水外，亦擅长花鸟并卓有成就。而徐渭的淋漓畅快、陈道复的俊雅洒脱，代表了文人画的两种风格。
清代石涛、恽寿平、朱耷（八大山人）和扬州八怪等都在花鸟画发展史上占有重要地位，特别是八大山人以其独特的绘画语言，表现内心的忧伤与家国之痛，其笔墨与造型均独树一帜。而恽寿平的没骨花卉则在黄徐体异中得以综合与发展，为花鸟画新辟蹊径。此后，“三任”尤其是任颐，又加以弘扬发展，使得花鸟画在清末出现了一次小的高潮。
在现代画坛，花鸟画整体上已不太引人注目，但吴昌硕、齐白石等大师的出现，亦独成高峰。吴昌硕以金石入画 ，创造了前无古人的风格类型 ，齐白石则画了许多前人从未画过的题材，如虾、蝈蝈、老鼠、蚊子等等，其造诣令后人却步。徐悲鸿的马、潘天寿的雁荡山花，李苦禅的鹰，李可染的牛，陈之佛的工笔重彩花卉，均已造型与笔墨的独特占据了各自应有的地位。
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