西方雕塑的传统发端于古希腊艺术，但古希腊艺术却又曾受古埃及艺术很深的影响，因而，很多艺术史书就把埃及艺术作为西方艺术的源头来阐述。其实，从地理位置看，埃及虽然隔地中海与欧洲相望，但是它属于非洲国家；从艺术源流考察，古希腊文明是欧洲文化的发源地，而希腊文化主要来自以爱琴海为中心的爱琴海文明 。为此 ，我们在介绍西方雕塑艺术时，将从史前的原始雕塑和爱琴海、古希腊罗马雕塑开始。
（一）原始社会和上古时代西方雕塑艺术
这里所说的原始社会和上古时代西方雕塑艺术即“史前的原始雕塑和爱琴海、古希腊罗马雕塑艺术”。
在对旧石器时代艺术的研究中，艺术评论家们普遍认为艺术的起源与早期人类的日常生活和巫术信仰有关。现在发现的大量远古时代岩壁画和雕刻作品中，动物形象占有很大的比例，这大概是那时人类对狩猎生活的描述，或许也表达了人们对富足生活的向往。而人的形象在当时的艺术作品中也很常见，有一些表现人与动物的搏斗，还有很多则被认为是体现了旧石器时代的巫术信仰和渴望种族兴旺的生殖崇拜。
在法国的劳塞尔岩洞中，人们发现了六个人物雕刻形象，其中最著名的一件是一个浮雕女性人体形象，被后人称为《持角杯的女巫》。这种典型的女性雕刻形象表现了原始人类对种族繁衍的崇尚，被认为是原始艺术的开端。
在奧地利维伦多夫发现的《维伦多夫维纳斯》与《持角杯的女巫》同是现在发现的人类最早的旧石器时代的雕刻艺术品，要比人类发现的最早的绘画远久10000多年。她被取名“ 维纳斯”是表征爱情、婚姻和生育。
在土耳其中部安纳托利亚的加泰土丘出土的新石器时代的雕塑已经非常杰出，这些塑像的四肢和乳房都被细心的捏塑，代表各种不同的母神。其中最著名一件的是《大地女神》，她的形象是日后许多女神的前身。
从人类文化的历史上看，希腊文明是欧洲文化的发源地，而希腊文化主要来自以爱琴海为中心的爱琴海文明，因此爱琴海文明是欧洲最早发展的文明。这个文明包括发源于克里特岛的迈诺安文明与发源于伯罗奔尼撒半岛的迈锡尼文明。
早在公元前25世纪时，克里特岛的居民就已经创造了青铜石材并用的文化，靠着对外贸易在公元前 2000 年进入了繁荣时期。在雕塑方面，迈诺安文明最重要的一件雕塑作品是《女蛇神像》；迈锡尼文明最重要的一件雕塑作品则是黄金《葬仪用面具》。从古希腊历史的角度来说，爱琴海文明就是古希腊的史前文明，爱琴海文明的雕塑艺术对古希腊雕塑艺术的影响由此可知。
早期希腊雕刻受到爱琴海、埃及和近东各国的影响，直到黑暗时代﹝约公元前 1100 – 前800﹞过后，希腊人的雕刻才开始建立自己的风貌并蓬勃发展，并对往后欧洲艺术产生极大的影响。希腊的雕刻和建筑，是互为一体的，例如神庙建筑上的山形墙雕刻或浮雕饰带、墓碑上的浮雕等等。除了和建筑相结合之外，独立性的裸体雕像也很可观，其创作泉源来自“人体美”。
希腊古朴时期﹝約 800 - 500 B.C.﹞ 早期有许多以青铜、陶土为材料的小型雕像，后来与真人大小近似的大型立像出现，《青年立像》和《宙斯像》就是后一类作品的代表。
希腊古典时期﹝約 500-429 B.C.﹞ 的雕刻摆脱了古朴时期生硬的风格，强调精确、均衡等理性化的表现，呈现了具有写实的生命力，人像雕刻变得更加柔美，而且富于表情，而且当时艺术家的地位提升 ，能在作品上留有自己的名字 。这一时期的著名雕刻家及其作品有：菲狄亚斯的《命运三女神》和《奥林匹亚的宙斯像》，波利克莱塔斯的《赫米斯与婴孩戴奥尼索斯》和《持矛者》，米隆的《掷铁饼者》等。
希腊化时期（約 330-30 B.C.）的雕刻留传于世的作品数量非常丰富，它们虽然继续保有古典时期的传统，注重写实风格的人体，但也从古典时期的理性、优雅转为表情丰富的感性。更由于重视人类个体追求现世的存在与价值，作品也十分注重人物内心的动静与外在的表情，以反映对现实生活的关心与生命力。这类雕刻作品中最著名的是以希腊神话为题材的《拉奥孔群像》，以极为写实的手法表现临死的痛苦与绝望的《垂死的高卢人》。另外，希腊化时期开始出现许多具有官能的美感裸女雕像，其中以传世佳作《米罗斯的维纳斯》和《萨莫德拉克的胜利女神像》为代表的经典作品。它们与达·芬奇的《蒙娜·丽莎》成为巴黎卢浮宫三件最珍贵的藏品。
公元前8世纪中期之后，伊特拉斯坎人还是一个主要支配意大利半岛的民族，到公元前 510 年，在他们统治下的罗马人兴起，反过来支配了整个意大利半岛。从此之后，伊特拉斯坎人便失去了政治上的自主性，文化与艺术表现也逐渐被融入以罗马为中心的罗马文化。不过，收藏在罗马卡比托山博物馆的著名雕塑作品《母狼》则流传于世，显示出伊特拉斯坎人铸造青铜塑像的艺术成就。
古罗马的雕刻艺术是在伊特拉斯坎和古希腊后期的直接影响下发展起来的。罗马早先似乎没有自己的雕刻家，在共和时期早期，罗马的统治者聘请伊特拉斯坎工匠为他们塑造天神朱彼特神像，安放在卡比托山的神庙里。后来随着东征西讨，罗马人把希腊以及其它地区的许多雕刻作品当成战利品运回罗马，也把各个民族、特别是希腊的雕刻家召到罗马，为他们复制和创作雕刻品。到了共和时期后期，有很多希腊雕刻原作已经失传，只有罗马的仿制品留传于世。截至目前，已发现真正属于共和时期的作品 ，最早的一件是创作于公元前 1 世纪的《演说者》。再后来，古罗马的雕塑作品主要是肖像，如公元前20年的大理石《奥古斯都雕像》、公元175年的青铜《马可奥里略骑马像》等。
古罗马的重要的雕刻艺术除了肖像之外，还有浮雕。浮雕被广泛用于建筑装饰上。比如，君士坦丁凯旋门上的浮雕 ，就有君士坦丁大帝在公元312年凯旋回到罗马之后，向议员与民众致词的场面。又如，大理石浮雕 《图雷真纪念圆柱》，是为了纪念罗马帝国前期的图雷真皇帝于公元101年对达契亚人战争的胜利而建。石柱外围装饰有螺旋形浮雕带，从出征前的宗教仪式、皇帝的训示，两支军队的作战，直到图雷真率部凯旋，几乎所有战争中的重要情节都被一一表现了出来。
（二）文艺复兴前后西方古典雕塑艺术
西方古典雕塑艺术即文艺复兴前后（包括中古、文艺复兴和17、18世纪）这一历史时期的西方雕塑艺术。
随着公元5世纪西罗马帝国的灭亡，开始了被后人称之为“ 黑暗时期”的中世纪，它在15世纪的意大利文艺复兴的黎明前结束。虽然艺术中所体现的宗教精神倾向在中世纪达到了顶点，而且受宗教意识的影响当时的雕塑作品大多数带有浓厚的禁欲主义色彩，但是，中世纪的艺术包括雕塑艺术，亦有自己的特色 ，构成了欧洲艺术发展过程中的重要环节 。中世纪的到来标志着西方进入了基督教时代，按先后顺序我们可以把这个时代大致分为早期基督教艺术、罗马艺术阶段和哥特式艺术阶段。
基督教是一种否定偶像的宗教，因此曾在罗马帝国时期盛行的制作等身大小的雕像艺术就不再出现了，取而代之的是一种半立体的早期基督教深浮雕艺术，这种雕刻艺术经常用来装饰墓棺与墓碑。比如《朱尼厄斯‧巴萨斯石棺》就是将前期罗马的立体圆雕手法加以改良，以深浮雕的表现方式纪念死者。
大约在10世纪，正当拜占庭艺术广布于欧洲时，另一种艺术在西欧各地逐渐形成，并延续到12、13世纪，这就是“罗马艺术”（又称“仿罗马艺术”）。11世纪中期，随着大量的仿罗马式教堂建筑兴建，在中世纪曾经一度没落的大型雕像，又再次出现，但这次重现的雕像艺术不再独立存在，而多与建筑相结合，成为教堂建筑的装饰艺术。雕刻为了和建筑物的各部位取得调和，任意将形象拉长、缩短 、扭弯 、变形。代表这种风格的一件典型作品是刻在法国莫瓦赛克的圣彼得教堂的《先知以赛亚》雕像。
仿罗马式艺术发展了200多年之后 ，到了12世纪，在法国又逐渐发展成“哥特式艺术”，而后扩展至全欧洲，并且一直延续到15世纪。哥特式雕刻以沙特尔大教堂和汉斯大教堂具有典型特色。在沙特尔大教堂西侧大门的圆柱上面，雕塑了圆柱状的《圣经》中的国王与王后。这些人像开始与建筑背景分离，当时的雕刻家已经不再以人像画为临摹对象，而改以真人来当模特儿。因为这个缘故，哥德式雕像的容貌更像真人，不像仿罗马式的雕像，脸上似乎带了面具。其后，汉斯大教堂西侧的《圣母拜访》更为出色，组像中共有四个人物的表情多样，体态生动，衣裙的转折重叠雕刻得十分自然，充满写实主义的风格。
当哥特式雕刻艺术大行其道时，意大利受了法国的影响，产生了国际哥特式风格的一批艺术家，佛罗伦萨的吉伯第便是其最佳的代表人物。他以《以撒的祭祀》和《天堂之门》闻名于世。
也许是由于中世纪雕塑长期受到桎梏和压抑，因此15世纪出现的文艺复兴雕塑艺术便产生了非凡的爆发力。在这一时期，艺术家们将人作为了自己美学象征和追求的对象，从而彻底的改变了欧洲艺术的面貌。许多雕塑大师在这时相继涌现，比如多那太罗、波拉约洛、米开朗基罗、波洛尼亚、切利尼和古戎等。文艺复兴的雕塑以其完美的技巧、宏伟的气魄和深刻的思想标志着欧洲雕塑史上继希腊罗马以后的第二个高峰。
意大利是文艺复兴的中心，雕塑艺术人才辈出，雕塑名作流芳千古。多那太罗的《大卫像》，是自西罗马帝国灭亡1000年以来，第一件与真人大小相同的男性裸体圆雕；波拉约洛的《赫拉克勒斯和安泰俄斯》 ，体现了力量的对抗和平衡 ，给人以动态节奏的美感；波洛尼亚的《战胜比萨的佛罗伦萨》用人体象征着“正义”与“邪恶”；切利尼的《弗朗西斯一世的盐罐》，把精致优雅的趣味与卓越的金银器物的制作技艺融合为一体。
文艺复兴时期最伟大的雕塑家无疑是天才的米开朗基罗，他同时又是画家、建筑师、工程师和诗人。他的一生创作的无数艺术精品构成了这一时期的最经典的范式。米开朗基罗作品的形体构成变化不是轻微的而是激烈而扭曲的，在创作中米开朗基罗强调遣“应该用眼睛而不是手去测量，因为手只会制作，而眼睛才会判断。”其作品中流露出浓厚的人文主义色彩，特别是后期的作品运用强烈对比的造型来宣泄内心悲愤的倾向越来越明显。
米开朗基罗相信“ 美丽的人像” 不只是表达观念和引起感动，而应是视觉艺术中唯一能够表现“真实”的主题，《大卫》、《昼》、《夜》、《暮》、《晨》就是在这朝气蓬勃的力量下，呈现最具体的“真实”。与其他许多西方古典艺术大师一样，圣经中的人物和故事是米开朗基罗作品的一个重要题材，《摩西像》、《圣殇图》就是这类杰作。米开朗基罗的一生是痛苦、压抑、磨难和奋斗的旅途，他所作的《垂死的奴隶》和《被缚的奴隶》，不但寄予“奴隶”深深的同情，也许还有对自己命运的感叹。
15世纪时，国际哥特式风格往南、北两个方向发展，往南发展到意大利佛罗伦萨，演变成为上述意大利文艺复兴；往北则发展到法国、德国、英国、比利时等地区成为北方哥特式风格，进而演变成为北方文艺复兴运动。北方文艺复兴杰出的雕塑家以法国的古戎为代表，他曾与著名建筑师埃尔·莱斯科合作建造卢浮宫，并为卢浮宫作装饰工作。代表古戎最高艺术成就的是其浮雕作品，最著名的是为《无辜者之泉》所作的浮雕，并以其中的《仙女》最为出色。
17、18世纪的西方艺术主要以巴洛克、洛可可和新古典主义艺术为主，其雕塑艺术当然也大致与之相同。
巴洛克艺术盛行于16世纪末和17世纪的欧洲，它通过绘画、建筑和雕塑构成了一种潮流，推进了欧洲的文明。这时最为重要的雕塑家是意大利的贝尼尼，他以几乎可以乱真的写实技巧被称为“巴洛克时期的米开朗基罗”。贝尼尼的代表作品《 阿波罗和达芙妮 》、《圣德瑞莎的幻觉》与《四河喷泉 》等 ，在表达激情或宗教狂热时所使用的人体语言更加的复杂。这种“体积”的扭动，夸张的表情，起伏的形体和流畅的线条，焕发出强烈的艺术魅力。这些华丽的宫廷雕塑作品有着戏剧性的效果和纪念碑的气势 。比较文艺复兴时期的雕塑 ，巴洛克时期的雕塑少了些庄严、肃穆和正襟危坐的感觉，它广泛的进入人们的生活，更加的世俗化。
18世纪，在法国宫廷中最先出现洛可可美术。这种艺术形式在1720年至1760年间得到了充分的发展。洛可可风格的雕塑在气势上不像巴洛克时期的那样有力，它追求纤细柔弱的艺术效果，洛可可风格雕塑家的代表人物有法尔孔奈、克洛狄翁等。
18世纪中叶，新古典主义艺术在罗马兴起，并且迅速扩大到欧洲的其他地方。该运动寻求以绝对美的理论为美学理想，用以抨击洛可可的肉欲倾向及形式繁琐。新古典主义雕刻流行于1790年至1840年，其代表艺术家和作品有意大利卡诺瓦的《拯救普赛克的厄洛斯》、法国乌东的《伏尔泰像》等。
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