罗马艺术是希腊艺术的直接继承和发展 ，它们共同奠定了西方文明的基础 ，成为西方文明的摇篮。
马其顿希腊建立了地跨欧亚非三洲的希腊大帝国时 ，在意大利半岛台伯河流域又兴起了一个国家，它历经600年左右的发展终于成为强大的帝国，这就是罗马大帝国。它于公元前146年征服了希腊本土，公元前30年击败埃及的托勒密王朝，自此，原来为希腊所统治的广大地区，包括希腊本土，全部归入了罗马帝国的版图。罗马成为希腊之后的西方政治、文化的中心。
罗马本身的艺术并不发达，当罗马人征服了许多文化艺术繁荣的国家，将那里的大量艺术品，尤其是雕塑和绘画当作战利品劫运到罗马，同时还把许多受过良好教育的艺术家、工艺师、工匠等当奴隶和人质集中到罗马 ，这就为繁荣罗马文化提供了优越的条件。据说当时罗马城人口只有6万，而劫得的希腊雕刻艺术品却有几十万之多。正如古罗马著名诗人贺拉斯所言：“被俘的希腊反使蛮族主人成为俘虏，她把艺术带给了粗野不文明的拉丁姆。”
罗马和希腊都是奴隶制国家，又都是半岛国家，但罗马人主要依靠农业为生，在同自然的斗争中培养了对客观事物冷静思考和求实精神，所以务实是罗马人的风格，不同于“外向型扩张”的希腊人的那种浪漫主义气质。这就决定了罗马人的艺术观是求实、写实，缺乏幻想和想象力。罗马人也有神话，但却是沿用希腊的，只不过改个罗马名而已，如对美与爱之神，希腊人称阿芙罗狄德，罗马人称维纳斯。
公元 79 年维苏威火山爆发，把意大利古城庞贝以及邻近的几个城镇覆盖掉，直到18世纪考古学家才陆续把它们挖掘出来 。由于熔浆的覆盖 ，把当时建筑里的许多古罗马时期的壁画保存下来，因此，古罗马的绘画就根据这些壁画遗迹分成四种风格：
第一种风格〔又称镶拼式，约公元前200 ~80年〕流行于罗马帝国时期公元前2世纪。当时壁画不仅盛行于公共建筑，同时也流行于民居建筑。这种风格实际上是从希腊传来的一种装饰形式。
第二种风格〔又称建筑式，约公元前80~15年 〕这种风格的特色是在室内墙面上应用透视法则画上建筑结构，造成墙壁那边还有空间的错觉，而产生室内空间扩大的效果。由于立体感很强，造成房中有房，使有限的空间扩展到无限的视觉空间效果。这种样式的题材多样，有建筑物、林木花鸟和人物。作品有《狄俄尼索斯秘教仪式》、《食人巨人攻击奥德修斯及其船员》等。
第三种风格〔又称装潢式，也称埃及式 ，约公元前15~公元45年〕与浮华的以假乱真的第二风格相反，是一种遵循奥古斯都时期古典式学院风格特点的装饰式样。它还原了墙壁以作为环抱一个封闭空间的普通平面的本来面目。这种风格主要是用单色水平和垂直的线条画出精致的建筑装饰图框，将每一片墙面分成三个图框，每个图框中央画了一幅画，这些画多为神话、宗教或田园题材的风景和人物。作品有《风景》、《桃子与玻璃罐的静物》等。
第四种风格〔又称复杂式约，开始于公元45年〕流行于克劳地亚斯皇帝和尼罗皇帝时代，是在第二、第三种风格的基础上发展起来的，具有多种装饰类型、充分表现罗马艺术广泛性的特点；在用色方面比较鲜明 ，加上光影技法表现 ，因此充满生气的色彩对比。这种风格的另一特色是画上舞台布景，并且演上一出戏剧；同时也出现了日常生活和神话相关题材，如对流浪汉的描写，以及对神话和神明的嘲讽。
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