一般来说，所谓的“ 早期基督教绘画”是指从基督教诞生到公元5世纪后半所产生的整个东罗马帝国与西罗马帝国的基督教绘画艺术。
当罗马帝国皇帝泰伯利亚斯〔公元14 ~ 37 年〕在位之时，耶稣基督在耶路撒冷被钉上十字架。虽然他的殉道在罗马并没有引起重大的注意 ，但是追随者却继续传播祂的道理教义 ，并且远播到罗马，威胁到罗马君主的势力。
早期基督教的艺术可从当时的地下墓室壁画窥其面貌，这些壁画除了是人类绘画的遗产之外，也是当时基督教受罗马暴君迫害的历史见证。从公元2世纪到4世纪这段期间，罗马皇帝视基督教为非法宗教，并逼害基督徒。当时许多基督教徒被迫逃往国外，而一些留在罗马的基督徒则是往地下挖很深的隧道及墓室，以求继续做礼拜和埋葬死去的基督徒，尤其是殉难的圣徒。为了祈求上帝保佑基督徒的安全，他们便在墓室内外画满了相关的壁画。这些壁画虽然仍就沿袭罗马的风格，但题材上却完全是基督教的故事。
在罗马的圣彼得与圣马赛林努斯的地下墓室中的一个房间内，其天花板壁画被分隔成几个空间。画家们采用传统的技法来表现一个新的象征性题材，中间那个圆圈象征着天穹，里面画有一个年轻的牧羊人，肩上有一只羊，暗示着基督为世人牺牲，就像牧羊人为羊群舍命一般。其它几个半圆形内则描述圣徒约翰的生乎事迹：左方表现他在船上撒网，右方则被一条巨鲸所吞噬。这些旧约《圣经》上的神迹，在早期基督教艺术中极受欢迎。两个半圆中间所站立的人体则分别代表了教会的长老，张开双臂作祈祷状，似乎在向神求助。这幅画虽然粗糙，技术也不精湛，但它明显代表了另一种新形式的艺术风格。
另外，住在墓室附近的教徒，还会把自己的住宅变成了信徒聚集的场所，成为非正式的教堂。在这些房屋里，教徒们也做了壁画，其中最为典型的作品保存在幼发拉底河岸边的杜拉‧欧罗波斯的犹太教会堂里的《亚当夏娃与善良的牧羊人》。
基督教徒在死后都希望自己的灵魂能够得到救赎，因此有很多地下墓室壁画都以具有象征意义的图像来表现。这时期的绘画构图多采用同一时代异教徒的绘画风格，所以早期基督教绘画在动物或人物上欠缺自然的圆润与动态的表现。
君士坦丁大帝在公元 313 年颁布的 《米兰诏书》，对基督教艺术有决定性的影响。在此之前，宗教礼拜大多是在有钱人家里秘密地举行，但自从这项法令颁布之后，雄伟的教堂便相继出现。在公元3世纪初 ，叙述福音书和旧约故事的教堂壁画 ，还具有浓厚的希腊罗马的痕迹，但是到了公元5世纪，画风转为强调轮廓线条，不再刻意表现三度空间，于是图示性成为这时期的艺术风格。
早期基督教的教堂大量使用彩色石块和彩色玻璃块，以镶嵌壁画之形式装饰内部，因为这些材料色彩闪烁神秘又经久不变色，因而加强了教堂里需要的神秘感，也为接下来的拜占庭艺术的发展奠下了基础。在新圣阿波里奈尔教堂中殿墙上有一幅镶嵌壁画《面包和鱼的奇迹》，其中的人物成一字式没有前后感的排列，旁边两块石头为整个画面暗示出一个抽象的空间。
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