中世纪初期，从公元 520 年到公元 1020 年之间 ，欧洲陷入一种极其不安、恐怖、杀戮、征战的骚动的中，高度文明停滞不前、社会文化毫无进展、经济活动沉寂静止。中世纪初期的文明曾在很长时期内没有得到人们的充分认识，甚至称之为“黑暗时期”而加以否定。
一直到十九世纪开始，西方的历史学家们才重新加以认识和评价。中世纪初期的艺术包括塞尔提克艺术、希伯诺‧萨克森艺术、卡洛林艺术和奥图艺术。其实，它们皆拥有各自的艺术特色，其丰富多彩地表现构成了欧洲艺术发展过程中的重要环节。
中世纪初期欧洲最有势力的政治人物是法兰克王国〔现今法国与德国〕的国王查理曼，他所统治的时代被称为卡洛林王朝。查理曼大帝精通拉丁文和希腊文，学识丰富，雄才伟略，并对艺术有很深的喜爱，他聘雇最好的艺术家来表扬帝国的伟大和宣扬基督教的教义。从流传于世的文献中，我们知道卡洛林时代的教堂内有壁画、嵌画、浮雕等装饰，但现在都已几乎看不到了，目前所流传下来的卡洛林艺术品主要是体积较小，可以携带的图绘经文和象牙金饰。
查理曼大帝也派遣艺术家到意大利的拉芬纳学习，还聘雇希腊的艺术家为他制作福音书。从其中较晚出现的《艾博福音书》中看得出来，当时的艺术家是如何将古典题材溶入艺术创作里面。羊皮纸的书稿图饰《圣马太》是其代表，该图饰取自《艾博福音书》。在构图上，圣马太的衣服颤动旋转，背景的山雨也往上拔升，连四边的框也像火焰般在跃动；在内容上，他正伏着头，靠着书桌，一手握着角制的墨水壶，一手在书上把脑中的灵思快速的写下来，所有的动势最后都集中在写书的动作上。
奥图王朝的艺术家除了对卡洛林艺术风格相当熟悉之外，还发展出自己的本土风格，其中一个杰出代表作品是《亨利圣经》中的《向牧羊人报佳音》：画中描绘一位天使正在向牧羊人报告基督已经诞生。在一片金色的抽象背景空间中，从一双伸展开来的翅膀，以及随风飘忽的披肩，我们看得出天使是刚从天上飞降下来。他站立在画面中央，以威严的姿态向牧羊人谕告，却也暗示了神的权能。在这幅画中，人物画像虽然是取自卡洛林艺术，但是其衣饰的流畅线条和质量惑的表现，却充分流露出奥图王朝时期的独有风格。
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