罗马式艺术这个名词是在19世纪初期由艺术史家所界定的，又称之为“仿罗马式艺术”。大约在第10世纪，正当拜占庭艺术广布于欧洲时，另一种艺术在西欧各地逐渐形成，并延续到12世纪。由于这段时期的建筑外型厚重，并以圆拱形为基本设计与古罗马建筑相仿，因此艺术史家便以仿罗马式来形容11世纪末期和12世纪的建筑。后来更将这个名称的定义加以扩张，用来涵盖公元 1050～1200 年间的西欧文化与艺术。
当时欧洲各地在经历了早期中世纪的黑暗时代后，普遍复苏起来，尤其是一些沿着地中海的贸易城市如威尼斯、热那亚和比萨，因为城市生活迅速的发展，工商业日趋繁荣。然而，当时西欧缺乏一个有力中央政权，政治形势分散，于是教皇的宗教地位在精神上俨然成为一股团结西欧各地的力量，教会、修道院便得以大量兴建，进而导致新的艺术形式出现。
罗马式艺术综合了各种艺术风格，如近东、罗马、拜占庭等，并非古代罗马艺术的复苏。一般来说，它被认为是歌特式艺术的前身。
比起建筑与雕刻，罗马式的绘画并无革命性的发展，大致在延续中世纪初期卡洛林王朝或奥图王朝的艺术风格 。目前我们所能够看到的绘画作品多是在教堂里的壁画与镶嵌画或是圣经中的手绘插画。其主题都在陈述当时的“道德伦理”以及圣经里的故事。一般来说，罗马式绘画的风格特色在于注重效果甚于美感，因此十分强调画面的象征性与装饰性。其表现手法是用明显的线条轮廓，鲜明的色彩，采用平涂的作画方式，而不注意光线、远近和质感的问题。
罗马式绘画的代表作中十分值得注意的是《布里圣经》中《杜达朗诺米福音书》的卷首插图，这幅制作精巧的书籍装饰分成上下两个部份，四周与中间用对称的叶状图案作为框饰。上面的插图显示摩西与亚伦向以色列人民宣示法典；下面的插图则描绘摩西正向人们指出洁净或不洁净的动物。画中人物姿态由强烈的线条轮廓呈现出一种流动的感觉，而衣饰也随着身体转动而产生皱折，形成既优雅又有尊严的仪态。
西班牙在几度与东方接触后，由拜占庭经意大利，穿过地中海而源源流入东方绘画的风格。从一幅从西班牙北部加特隆纳山区达乌的圣克里明特教堂中取出 ，现保存在巴塞隆纳的罗马式教堂壁画《耶稣像》中，我们能够强烈地感受到拜占庭风格对于西班牙的罗马式艺术的影响，画中人物的外型几乎毫无表情，墨守成规的延续拜占庭风格的表现方式。
罗马式艺术发展了200多年之后 ，到了12世纪，在法国又逐渐发展成“哥特式艺术”，尔后扩展至全欧洲 ，并且一直延续到15世纪 。但在欧洲有些地区，罗马式艺术则延续至13世纪，甚至是15世纪。
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